新塘，在我头脑中的印象，来源于上世纪九十年初。每次坐班车路过新塘、双河，山路九拐十八弯，从坡顶到河谷，再从河谷到坡顶，脑袋被转得云里雾里。恩鹤公路太山庙段公路边，附近群众热情叫卖腊肉、洋芋片、板栗等土特产，车上的乘客纷纷下车购买土特产，兜售的、讨价还价的不绝于耳，俨然是一个热闹的农村集贸市场。这些尘封的记忆，仿佛就在昨天。

受组织安排，我来到了新塘乡前坪村参与扶贫工作。前坪属高山，基础设施条件差、土地贫脊，没有支柱产业，群众增收靠种点烟、蔬菜，外出打打零工。

为了寻找村民们的发展出路，我和其它扶贫干部想到了发展旅游业和民宿经济。据村主任李世银介绍，当地有个私钱洞，有几分神秘色彩，具开发价值。为了当地的发展，我们决定实地去一探究竟。

一个星期六的午饭后，胆大的几个年轻的扶贫队员组成探险队，和村主任李世银一起向“私钱洞”方向进发。

搭乘“村村通”农村客运车，10分钟左右，我们到达前坪拱桥水库。虽已是立冬时分，但库区周围并不萧杀，一栋栋西式风格的别墅掩映在树荫中，湖面波光粼粼，一群野鸭子正在捕食嬉戏。

村主任李世银快速走下车来，他手指着周围的秀美山包，示意大家快看，这些山象不象七星，老一辈人叫它“七星垂拱”。那边两座高高的山包象不象两只狮子，狮头前的土坪中有一池清清的“山泉”，当地人叫它“双狮捧金盆”。乍一看，还真有那么一点神似，真是难得的风水宝地！

李主任得到了鼓励，滔滔不绝地调侃起久远的往事：旧社会，拱桥水库附近住着个财主叫许三元，财大气粗，田舍遍布新塘、双河，许家修屋上瓦帮忙排队传瓦的人就绵延几里路。许三元虽是个土财主，但也上过学堂，说话风趣幽默。他曾经酒后日白：自己家财万贯，学富五车，日骑双马，夜御九妻，不枉此一生！一时成为乡邻的笑料。许大财主酒后自我解嘲：我白天骑的那马是有了崽的母马，我的媳妇名叫九妹！谁说我吹牛呢？

大家谈笑声中，我们不知不觉中来到一座险峻的山崖前。李主任说：前面悬崖下面就是“私钱洞”。这时，附近的一位老乡拿了把柴刀，主动热情的提出给我们当向导。

踏着荒芜、险峻的羊肠小道，踩着厚厚的软绵绵的落叶，我们向半山腰的“私钱洞”洞口缓缓地前进。向导不时提醒：“注意安全，小心些！”行至山腰，透过浓密的树荫，看天，看水，看树，看山。天蓝蓝，水碧碧，天遥水远；山青青，树葱葱，山瘦树矮，好一幅白日悬空、山包叠翠、古藤悠悠、高山流水、鸟语悠悠的仙境画卷。经过一番艰苦的跋涉，我们终于到达“私钱洞”。

私钱洞口在悬崖上，传说为明末李自成残部铸私钱的地方，道路与一条人工开凿的杂木丛生的栈道相连，我们之前走了不少枉费路。“私钱洞”洞口并不开阔，长宽各约四米，由上向下延伸，洞口砌着一堵年代久远的石墙。我们拿着手电筒向内走，洞内黑森森的，冷幽幽的；怪石峥嵘，支洞横生。在复杂的支洞前，常常会发现稻草、细绳、图案等路标，路上的石头因常年脚踩磨得发亮。身处洞中，看不见，摸不着，任你想，任你走，险象层出，奇趣横生；我想倘若安上霓虹灯，这里又将是怎样一番景象呢？

“叮咚、叮咚……”前面有水，李主任拿着电筒向水声方向搜寻，突然发现一个石坑积满了泉水，周围到处是休憩、饮水的痕迹，看来到洞中探险、观光的人真不少。

在众人闲聊之际，有人谈到在此洞中古时侯曾流传着一个凄美的爱情故事：大财主许三元家有一个年轻的长工，自小父母双亡，因长期营养不良身体干瘦，人们取了一个诨名，唤作猴子。猴子虽然家贫如洗，但他勤劳忠厚，一直老实本分的做着长工。有一天，猴子到私钱洞口砍柴，忽然狂风大作，乌云密布，倾盆大雨随即而至，他不得不到洞中避雨。

走进洞内，忽然发现洞内一条张着血盆大口的蟒蛇吐着信子。猴子从未见过这般场景，顿时吓晕过去。不知过了多久，猴子慢慢苏醒过来，身边的巨蟒已不见踪影，一名身着彩衣的妙龄女子端坐在他身旁。

妙龄女子告诉猴子，她本是山神之女，因犯了错误，被山神许配给作恶多端的蛟王为妻，令她在这种折磨中生不如死。并施以魔咒，令其化身为一条巨蟒。晴天是蟒身，下雨才会化为人形。为躲避这场不甘愿的婚姻，她逃到洞中避难。

两人在洞内相坐许久，互诉衷肠，因都命运多舛，不觉两人相拥而泣。女子被猴子的忠厚勤劳所感动，两人便在洞中许下终身。此后，猴子在下雨天都会来到洞中与女子相会。但好景不长，天遇大旱，一时多年无雨。女子也因此无法幻化成为人形，为了避免让猴子受到惊吓，她经常在远处看着前去寻找他的猴子而默默伤心。猴子也因多时不见女子，长期以泪洗面，后来郁郁而终。临终前，猴子将这个事情告诉了身边的其他长工，于是他们的故事就这样被流传了下来。

大家喝了点水，群众向导不知不觉地又谈到了去年法国探险队入洞探险的经历：有名法国探险队员说向洞内走了一天，也没有走到尽头，倒是遇到了一条形似神蟒的怪物，一动不动，探险队员惊吓得只能原路返回。

一个与蟒蛇有关的凄美爱情故事，一个与蟒蛇有关的探险故事，都这样惊人地和私钱洞联系在一起。虽然蟒蛇的故事有此许荒诞，但这绝不会有碍私钱洞的神奇，反而增加几许神秘色彩，难道这就是人们所说的宿命或者机缘？

正因为有蟒蛇的故事，我们将信将疑，于是大家建议停止前进，下次准备充分了再来！

私钱洞，这里的一切洋溢原生态和自然之美。我们虽行程短暂，来不及细细品味和猎奇。但我知道，我们人虽要离去，但我们好奇的心已留在了洞里，希望这里真正驻守着的精灵，满载着当地发展的希望。私钱洞之行，还只是开始，没有结束……

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作者姓名：刘湘耀      单位：湖北省恩施州恩施市审计局

（作者：刘湘耀)